金属的腐蚀大多是金属表面发生原电池反应的结果，这也是造成浸蚀腐蚀最主要的因素，原电池反应包括阳极反应和阴极反应。如果防锈剂可以抑制阳极、阴极反应中的任何一个或两个，原电池反应将减缓，金属的腐蚀速度就会减慢。把能够抑制阳极反应的防锈剂称为阳极抑制型防锈剂；能够抑制阴极反应的防锈剂称为阴极抑制型防锈剂；而既能抑制阳极反应又能抑制阴极反应的防锈剂称为混合型防锈剂。重铬酸钾、铬酸钾、亚硝酸钠、硝酸钠、高锰酸钾、磷酸盐、硅酸盐、硼酸盐、碳酸盐、苯甲酸盐、肉桂酸盐等都属于阳极型防锈剂。

阴极型防锈剂主要通过以下作用实现缓蚀：

（1）提高阴极反应的过电位．有时阴离子防锈剂通过提高氢离子放电的过电位抑制氢离子放电反应，例如，Na2C03、三乙醇胺等碱性防锈剂都可以中和水中的酸性物质，降低氢离子浓度，提高析氢过电位，使氢离子在金属表面的还原受阻，减缓腐蚀；

（2）在金属表面形成化合物膜，如有机防锈剂中的低分子有机胺及其衍生物，都可以在金属表面阴极区形成多分子层，使去极化剂难以达到金属表面而减缓腐蚀；

(3)吸收水中的溶解氧，降低腐蚀反应中阴极反应物的浓度，从而减缓金属的腐蚀。

阳极型防锈剂对阳极过程的影响是：

（1）在金属表面生成薄的氧化膜，把金属和腐蚀介质隔离开来；

（2）因特性吸附抑制金属离子化过程；

（3）使金属电极电位达到钝化电位。

混合型防锈剂对腐蚀电化学过程的影响主要表现在：

（1）与阳极反应产物反应生成不溶物，这些不溶物紧密地沉积在金属表面起到缓蚀的作用，磷酸盐如Na3P04、Na2HP04对铁、镁、铝等的缓蚀就属于这一类型；

（2）形成胶体物质，能够形成复杂胶体体系的化合物可作为有效的防锈剂，例如Na2Si03等；

（3）在金属表面吸附，形成吸附膜达到缓蚀的目的，明胶、阿拉伯树胶等可以在铝表面吸附，吡啶及有机胺类可以在镁及镁合金表面吸附，故都可以起到缓蚀的作用